Etyylimerkaptaanilla on hyvin erottuva ja voimakas haju, jota kuvataan usein pistäväksi hajuksi, joka on samanlainen kuin mätä kaalia, mätä munaa tai valkosipulia. Tämä haju on äärimmäisen voimakas ja epämiellyttävä, ihmisen hajuaistin tunnistaa helposti jopa erittäin pieninä pitoisuuksina. Tämä voimakas hajuominaisuus tekee etaanitiolista tärkeän useilla aloilla.
Kemiallisesti etaanitioli (kemiallinen kaava C2H6S) on orgaaninen yhdiste, joka sisältää rikkiatomeja. Rikkiatomien läsnäolo on avaintekijä sen voimakkaassa hajussa. Luonnossa monilla rikki{4}}pitoisilla yhdisteillä on samanlaisia epämiellyttäviä hajuja, koska kun rikki muodostaa kemiallisia sidoksia, se luo usein epävakaita elektronisia rakenteita, mikä johtaa muutoksiin molekyylien värähtelyssä ja pyörimismuodoissa. Nämä muutokset ilmenevät makroskooppisesti hajuina.
Etaanitiolin voimakas haju tekee siitä yleisesti kaasuvuodon varoittimena. Pieniä määriä etaanitiolia lisätään tyypillisesti kotitalouksien ja teollisuuden kaasutoimituksiin. Kun kaasuvuoto tapahtuu, etaanitiolin haju leviää nopeasti ja varoittaa ihmisiä ryhtymään ajoissa toimenpiteisiin mahdollisen vaaran välttämiseksi. Tämä levitysmenetelmä parantaa huomattavasti kaasun käytön turvallisuutta ja vähentää kaasuvuotojen aiheuttamia tulipaloja ja räjähdyksiä.
Sen lisäksi, että etaanitiolia käytetään kaasuvaroitusaineena, sillä on myös laaja käyttökohde orgaanisessa synteesissä ja torjunta-aineiden valmistuksessa. Orgaanisessa synteesissä etaanitioli voi toimia tärkeänä välituotteena, joka osallistuu erilaisiin kemiallisiin reaktioihin syntetisoimaan orgaanisia yhdisteitä, joilla on tiettyjä tehtäviä. Torjunta-aineiden valmistuksessa tietyillä etaanitiolijohdannaisilla on hyönteismyrkky- ja fungisidisiä biologisia vaikutuksia, ja niitä käytetään laajalti maatalouden tuholaisten torjuntaan.
